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　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在中の野口聡一さん（４５）が６月２日、日本人最長の約半年にわたる宇宙生活を終えて帰還する。ロシアのソユーズ宇宙船による帰還は、最後の難関だ。安全性は高いとされるが、過去に事故が起きたこともある。野口さんは「不安はない」と万全の構えで臨む。（長内洋介）

　ソユーズ宇宙船の帰還は、米スペースシャトルとはまったく違う「落下傘方式」。シャトルはグライダーのように滑空し、車輪で滑走路に着陸するが、ソユーズは３人乗りの小型カプセルでカザフスタンの草原地帯に舞い降りる。

　着陸の約３時間前にＩＳＳを離脱。帰還に不要な部分を切り離して廃棄した後、カプセルで大気圏に再突入する。高度約１０キロでパラシュートを開き、地表まで８０センチに迫った着陸２秒前に逆噴射し、衝撃を緩和して軟着陸する。

　カプセルは通常、空気抵抗を大きくして徐々に減速するように姿勢制御され、緩やかな角度で降下していく。だが装置の不具合が起きると「弾道モード」という無制御状態に陥り、垂直に近い角度で急降下する。

　その場合、降下中の加速度は通常の約２倍となり、飛行士は地表の重力加速度の最大１３倍という過酷な状況に耐えなくてはならない。逆噴射に失敗したり、強風などの影響で機体が傾いて着地した場合、衝撃が増し負傷する恐れもある。

　ソユーズで起きた過去２回の死亡事故は、いずれも帰還時に起きた。１人が搭乗した１９６７年の１号機は、パラシュートが開かず地上に激突。７１年にはカプセル内の空気が漏れて３人が窒息死した。

　ただ、再発防止策や機体の改良で死亡事故はその後の約４０年間、起きていない。２００３年以降、３回起きた弾道モードもすでに原因が判明し対策済みで、宇宙関係者の間では「シャトルより安心感がある」との声も聞かれる。

　野口さんは２３日の記者会見で「ソユーズは長い歴史があり、安全性は高い。少し異常があっても、多重のバックアップシステムが備わっている。帰還への不安はない」と語った。

　着陸は日本時間６月２日午後０時半ごろの予定。カザフスタンでは、帰還した飛行士に本人の似顔絵を描いた人形や民族衣装を贈呈してねぎらう習慣があり、米国とはひと味違う伝統的な歓迎行事が野口さんを待っている。

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