棄老伝説と「名月の里」で知られる長野県千曲市の「姨捨（おばすて）の棚田」の保存活動が、先細りに陥っている。都会の「オーナー」に農作業を体験してもらおうと棚田の貸し出し事業を行っているが、日常の管理を担う地元農家の高齢化が進み負担が重くなっているからだ。癒やしを求め応募は増えているものの、今年度のオーナーは前年度から２割強減らさざるを得なくなった。全国有数の棚田の行く末が懸念されている。【小田中大】
◇１００平方メートル３万円
姨捨の棚田は、整備の難しさなどから耕作放棄が拡大。千曲市は９６年から「棚田貸します制度」を始めた。市が棚田を借り上げ、首都圏などのオーナーに１００平方メートル当たり３万円で貸し出し、田植えや稲刈りを体験してもらう。収穫は全量オーナーのものになり、棚田の保存も図られる。
自然志向の高まりなどで、オーナーは９６年の１７組から０９年には過去最高の１１１組まで増加。稲刈り時期には家族連れでにぎわう。
◇新規募集減らす
オーナーが現地を訪れるのは平均して年７日ほどで、あぜ道の草刈りや給配水などの日常的な管理は、地元農家ら１４人でつくる「名月会」が担ってきた。ところが会員の平均年齢は約７０歳。オーナーの増加に伴い、名月会の負担も重くなったため、１０年度は新規募集を０９年度の４８組から２１組へと大幅に減らした。０９年度からの「継続」も横ばいの６４組に抑え、オーナーは０８年度並みの計８５組で、０９年度に比べ２割強減らさざるをえなくなった。
市教委は新たな保存会を作ることも模索しているが、具体策は浮かんでいない。名月会の金井今朝男会長は「会員は自分の田畑も管理しなければならないので、これ以上の負担増加は限界」と嘆いている。
◇各地共通の悩み
同様の棚田貸し出し制度は各地にあるが、日常管理の担い手確保はどこも悩みの種だ。
国内最大級の棚田を抱える三重県熊野市紀和町の丸山千枚田。９６年に始めた制度でオーナー数は倍以上に増えたが、高齢化に伴い保存会の参加農家は減少。貸し出し地域外の農家にも声をかけ、参加農家を確保している。
荒廃した棚田を同制度で復元してきた静岡県松崎町は、地元の高校生や大学生に脱穀などの作業を手伝ってもらっている。町の担当者は「これ以上オーナーが増えても対応できなくなる」と漏らす。
岐阜県八百津町上代田の地元農家８軒でつくる「上代田棚田保存会」も高齢化に悩む。町地域産業課は「数年後にはオーナーを減らさざるを得なくなる可能性もある」という。
【ことば】姨捨の棚田
善光寺平を一望する姨捨山のふもとに広がる約１５００枚の水田。春の夜は棚田の１枚ごとに月が映る「田毎（たごと）の月」で知られ、日本三大車窓の一つとされる。平安時代の「大和物語」には、信濃国更級の山へ老いた伯母を捨てた男が、思い直して連れ戻したことから「姨捨山」と名付けられたとの伝説がある。９９年、全国の棚田では初めて国の名勝に指定され、２月には周辺６４．３ヘクタールが国の「重要文化的景観」に選ばれた。
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