Ｊａｃｋ ｏ’ lantern

第７章　ライカンスロープ　（前編）

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ブラッディメアリー。
ルビーはより美しく濃い赤をたたえたものを
血の赤に例えて“血(ブラッド)”の名を与えられる。
この宝石も類をはずれず…いや、むしろ
この名前はこの為にあるんじゃないかと思うほど、
どす黒い血の色をしていた。


「これが黒幕で。依頼品だって…？」

アルが託したメモ、赤い光、操る事に特化した能力、
そして姿を現さない術者。
この事件を形作る全ての要素からオレが導き出した答え。
魔法媒体に適した宝石と、
偶発的または必然的にカッティング方法が呪的に施されている事。

「わかりやすい言い方をすれば、
持ち主が次々変わる呪いの宝石にくっついてる邪霊ってとこだな。」

我ながらなかなか的を得たと思ったんだけど、
どうやらあっちは気に食わなかったらしく、
その表情が鬼の形相に変貌する。

「邪霊だなんて酷いわね。」

「そんな顔して言われても説得力がないって…。」

本当はそんな迷信じみた話じゃないんだけどな。

いい宝石は周囲の想いはもちろんのこと、それ以上に魔力を集めやすい。
時々、それらが結びついて精神体が生まれることも確認されている。
剣精しかり、画精その他もろもろ…いわゆる精霊の一種だ。

「で、そんな彼女がここまで強力な力を行使できる理由はおそらく
…他の宝石にはあまり見られない特異な形状、鏡が原因だろうな。」

「さっきからとげのある言い方ね？」

知られたからといってどうとでもないと思ってるんだろう、大した自信だ。

「鏡は宝石と同じく、魔法の媒体にされやすい。
宝石が本体、鏡がブースターってとこだろうな。」

オレは考察する。
鏡の特性は反射、それに伴う上乗せ増幅。

鏡というツールを得て、彼女は自分の輝ける舞台を探して命を奪い続けた。

自分に心酔した命で、その魅力を、力を増してきた。

陶酔させ、操り…最後にはその命を差し出させる。

心を射止めることに特化した邪霊、か。
どうりで「操る」ことばかりしてくると思ったら
…いろいろな魔法を使える魔法使い、じゃなかったんだ。

「操る」という魔法を固有能力として有している怪物。
だから魔法破壊(マジックディストラクション)もあまり効果的ではなかった
…むしろ、有効ではなかったがたまたま能力の効果を阻害した
と言い換えることもできるだろう。

「ヒイロ、彼女は魔法使いじゃない。
そこに付け入る隙があるはずだ、わかるだろ。」

オレはあらかた出た答えをまとめて簡潔に、相棒へと告げる。

「なるほどな。操ることしかできないってわけか。」

「そういうこと。そしてそれを可能にしているのはブースターだ。
つまり鏡さえ割ってしまえば…。」

ここまでの力を発揮する事はもうできなくなる。

と、隣でオレの話を聞いていたはずのヒイロの姿がかき消え。

そしてほぼ同時に鋭い破砕音が耳をつんざいた。


な、んだ？

わずかに判断が遅れたが、何が起こったかはすぐに理解できた。

見慣れた緋色が視界を横切り、大剣の斬撃が何度も彼女に襲いかかる。
それを防いでいるのは魔力のシールド
…というよりは、ただ単に魔力の塊だ。

「話してる最中にさっそく操ろうだなんて、
節操ないんじゃないか！？」

「っ…！
敵がいるのに話しこんでいるあなたたちが悪いんじゃなくて…！？」

話の合間にも、魔力の塊と大剣との壮絶な打ち合いが続く。
ヒイロが、彼女が隙をついて魔法をかけようとしていることを見越して、
大剣を絶え間なくたたきこんでいるからだ。

「さてと、あんたは防ぐのに精いっぱいで
しかもそれも長く続きそうもない。
それじゃつまらないんだけど？」

「だったら少しは手加減しなさいな、レディには優しくするものよ！」

「やだね。オレは思いきり暴れたいんだ！」

白刃を振りかざし、爛々と瞳を輝かせヒイロが吠える。

うわぁ超物騒な。
まぁ、それだけ余裕があるってことなんだろうけど。

生憎、手加減を知らない…いや、遊びにも手を抜かないヒイロのことだ。

隙はない【操り（アンダーコントロール）】をかける暇はない、
決着がつくまでの時間もほとんどない。


追い詰められた彼女はこの状況でどう出る？



と、不意に。
視界の隅に動くものが見えた、グレイだ。
地面にめり込んだ状態からゆらりと起き上がるその姿を見て、
一瞬の空白、そして。

「うだらああっ！！」

オレは反射的に突進し、
ヒイロの背後に勢いよく伸びた鞭の様なものを蹴りあげる。

そんな唐突な叫びにさすがに驚いたらしいヒイロが、
オレの腰を脇に抱えて大きく横へと跳躍した。

そして、オレがなぜそんな行動に出たのかその原因を視界にとらえ、
ほんの一瞬…瞳を驚愕に見開いた。

「うわぁ…最悪だ…。」

すばやい対応とは裏腹に、なんとものんびりとしたヒイロの声が聞こえる。

目まぐるしく変わるオレの視界、
その中でグレイはそのシルエットが急激に変化させているのが見えた。
体躯はみるみるうちに巨大化し、髪は銀の鬣へ、
金の瞳孔がネコ科特有の縦に割れたものへ。
ズボンからは長い尾がのぞいて、地面を打ちつけている。


「やっぱり【変身(トランスフォーム)】かよ…。」


グレイの種族。
人と半獣の姿を併せ持つライカンスロープの
トランスフォームについての知識を記憶から引っ張り出して、
オレはため息交じりに言葉を吐きだした。

これはまずい、本当にまずい。

グレイの戦闘スタイルと戦闘力も驚異的な回復力も耐久力も
ライカンスロープという種族特性で、
その力は動物の姿を取っている方がより発揮される。

戦闘に特化した種族の中でも、
グレイは特に破壊力の観点においては一・二を争う一族のはずだ。

銀の毛並みの獅子…百獣の王のライカンスロープ。

つまり、そんなマジ本気モードで
オレたちに攻撃しようとしてるってことだろ！？


思考とは言い難いオレの酷い嘆きをよそに、
グレイは鋭い犬歯をむき出し大気を震わせ咆哮した。


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○あとがきという名の土下座タイム○

ルビが振りたい今日この頃。
今回の話はどうでしたでしょうか。
というかここまでよんでくれてる人はいるのか！Σ（゜А゜）

一生懸命書いてはいるものの
わかりやすくとか、設定をどう伝えるのかとか
いろいろ悩みは尽きません；

精進したいと思ってます。


（追伸：ブログがこんな名前なので何かしようと思いましたが
ハロウィンは間に合いませんでした；）