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　脂肪の塊を溶かす働きを持ったたんぱく質を、宮崎徹・東京大教授（疾患生命科学）らが発見し、９日付の米医学誌セル・メタボリズムに発表した。このたんぱく質を接種したマウスの体重は減った。研究チームは、肥満を抑えるやせ薬の候補として、新薬の開発に乗り出した。

　研究チームは９９年、白血球の仲間であるマクロファージで作られているたんぱく質「ＡＩＭ」を見つけた。その作用を調べようと、ＡＩＭを作れないように操作したマウスを観察すると、同じ量の餌を与えても通常のマウスより太ることに気付いた。

　そこで、脂肪の貯蔵庫となる「脂肪細胞」にＡＩＭを加えると、７２時間後に脂肪の塊が溶けて４分の１の大きさになった。毎週１回０．１ミリグラムを接種した太めのマウス（体重４０グラム）は、高カロリーの餌を食べても４週間後の体重は５グラム減ったが、未接種のマウスでは５０グラムに増えた。ＡＩＭは、脂肪細胞の表面にある別のたんぱく質の力を借りて細胞内に入り、脂肪の塊を溶かすだけでなく、脂肪細胞自体もできないように作用していたという。

　脂肪の塊を溶かす薬剤はすでに開発されているが、脳への悪影響が課題になっている。ＡＩＭは脂肪細胞とマクロファージのみに作用し、体内で作り出されるので副作用の心配もないとしている。

　宮崎教授は「脂肪細胞は数が増えすぎると肥満を招くが、エネルギーを貯蔵する役割もある。人でのＡＩＭの働きを詳しく調べ、糖尿病や動脈硬化につながる肥満の解消に貢献したい」と話す。【斎藤広子】

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