新日本プロレスの春の祭典、ニュージャパンカップ（ＮＪＣ）の開幕戦となる３．１４東京・後楽園ホール大会を２日後に控えた１２日、東京・新日本プロレス事務所で前々日会見が開かれた。ＮＪＣは３．１４後楽園（１回戦）、３．２０愛知（２回戦）、３．２２尼崎（準決勝・決勝）の３日間にかけて争われるトーナメント戦。優勝者には賞金５００万円と、４月４日後楽園ホールでのＩＷＧＰヘビー級王座戦への挑戦権が与えられる。
この日の会見には、今年のトーナメント参戦選手１５名のうち９選手が出席。スランプに陥っている前年度覇者の後藤洋央紀は、もう後がない悲壮感を漂わせつつも、ＮＪＣ連覇を機に再び上昇する意気込みを語った。
「前年度の覇者と言われること自体、今のオレからすれば恥ずかしいことです」
崖っぷち――そうも自らを表現した後藤の表情に、余裕はなかった。０８年Ｇ１クライマックスに続き、昨年のＮＪＣを制して夏・春の祭典を連覇。ところが、その勢いを生かせず５月のＩＷＧＰ王座戦でベルト初奪取に失敗すると、続く夏のＧ１クライマックスで前年覇者ながら屈辱の予選落ち。また、プロレスリング・ノアの杉浦貴、ＺＥＲＯ１の田中将斗ら外敵にまでこっぴどくやられ、今年に入っても１月４日東京ドーム大会で杉浦に、２月１４日両国国技館大会では田中にハードコアマッチでともに完敗。まさにスランプ真っ只中だ。
「オレが上がってくるなんて予想している人は、誰もいないんじゃないでしょうか。今のオレはそれくらいの結果しか残していないですから」
自虐的に現在の惨状を語る後藤だが、もちろん弱気になっているわけではない。そうは言いつつも、反骨の芽は着々と育っている。
「でも、オレは優勝への道を目指しているんで。誰もオレが優勝するなんて思ってなくていいですよ。オレには優勝への道が見えているんで」
幸い、昨年優勝の特典から１回戦をパスでき、３．２０愛知大会の２回戦からのシード出場となる。他１４選手より準備期間が長く取れ、「今のこの状態を理解した上で、愛知までに不安要素を取り除いて本番を迎えたい」と、後藤もしっかり活用する考え。また、スランプだからこそ応援し、支えてくれるファンのためにも「はい上がった自分を見せたい」と力を込める。
そして、何も“はい上がる”だけではない。後藤が見る視線の先は、さらにもっと上。すなわちＩＷＧＰ王座戴冠だ。
「今のオレの状況は、ＮＪＣを優勝しただけでは取り戻せない。そういうところまで来ている。もちろん、その“先”まで考えています」
宣言どおり、このＮＪＣを再浮上のきっかけとするのか、逆にもっと下まで突き落とされることになるのか。後藤の逆襲劇の結末はどっちに転ぶ？
■新日本プロレス「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ ２０１０〜Ｔｈｅ Ｐｅｒｆｅｃｔ Ｇｅｎｅｒａｌｉｓｔ〜」開幕戦
３月１４日（日）東京・新日本プロレス 開始１８：３０
＜第８試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
棚橋弘至（２年ぶり４度目の出場／ＮＪＣ２００５、２００８優勝者）
ストロングマン（初出場）
＜第７試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
中西 学（６年連続６度目の出場）
田中将斗（初出場）
＜第６試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
真壁刀義（５年連続５度目の出場）
石井智宏（５年連続５度目の出場）
＜第５試合 ６人タッグマッチ＞
長州力、後藤洋央紀、獣神サンダー・ライガー
中邑真輔、飯塚高史、外道
＜第４試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
永田裕志（２年連続５度目の出場／ＮＪＣ２００７優勝者）
高橋裕次郎（初出場）
＜第３試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
井上 亘（２年連続２度目の出場）
ジャイアント・バーナード（５年連続５度目の出場）
＜第２試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
内藤哲也（初出場）
“ザ・マシンガン”カール・アンダーソン（３年連続３度目の出場）
＜第１試合 ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ １回戦 時間無制限１本勝負＞
本間朋晃（４年連続４度目の出場）
矢野 通（５年連続５度目の出場）
【3月12日22時29分配信
スポーツナビhttp://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20100312-00000020-spnavi-fight
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