甘〜いロイヤルミルクティ

20XX年　3月5日　PM8:01　西地区Fエリア　草原地帯


「光失せ闇に紛れ、獣たちの息づく絶好の隠れ家となりつつあるかね」


不敵な笑みを浮かべながらゆっくりゆっくりと歩みを進める。

星の瞬く空の下、わずかな明かりを頼りに茂みをかき分けながら進んでゆく。


手頃な岩を見つけると担いだ武器を下ろしそこに腰掛け、

ポケットから取り出したタバコに火をつけ、大きくふかす。

立ち上りゆらめく煙を通して遠い目をしながら、向こうに見える灯りに目をやった。

空がほんのりと赤く染まり、月や星はやけどをしかけている。

口の端をつりあげ、妖しげな表情を見せる。


空に放り投げたタバコが地に跳ね返る刹那、それを踏みつけつぶやく。


「次は、君たちか」


すくっと立ち上がり、立てかけた武器を担ぐと、

その灯り目指して茂みの中へと消えていった。




20XX年　3月5日　PM8:05　西地区Fエリア　山岳地帯　山麓


密かに山を下り、敵陣の方へと向かおうとする姿。

滑り落ちないように一歩一歩慎重に踏み出しながら歩く。


「本当に大丈夫なのか？」


足元を懐中電灯で照らす石田に問いかける。


「大丈夫ですよ、橋本さん。必勝の策、なんて啖呵切っちゃいましたけど、

いたって単純である割にはそれなりに効果はあると思うんです。」


「それにしてもよ、よく考え付いたもんだよな、火攻めにするなんてよ」



石田の練った策、それは火攻め。

敵陣がかがり火による照明で照らされているのは既に周知。

となれば、頼みにしている火を逆手に取って火攻めで一網打尽にすることが出来る。

そう踏んだ石田は敵陣近くに置き去りにした地雷の3つのうち1つを分解し、

そこから得られた火薬で敵を炎に取り巻こうとしたのだ。



「あ、ここから岩がごつごつ出てるんで気をつけてくださいね、水野さん、佐藤さん」


藪の中に隠れた石や岩、放棄されたごみやぬかるみに

思わず足をとられることのないように注意を喚起し、

懐中電灯で水野と佐藤の足元を多めに照らす。



「お、いたいた。すぐ見つかるわ、あんな明かり点けてたら」


半笑いで敵陣の方角を指差す佐藤。

闇の中で唯一真っ赤な点となって空を赤く染めている。

それにあわせて立ち止まり、石田と橋本は辺りの藪を突っつき始める。


「いきなり何してるんだ？」


「この辺りの藪に地雷を隠したんですよ。

さっきここに来た時に、敵を先にある程度倒してからでないと、

こんな重いものを持って敵陣に入ったら見事に的になるので、

この辺に隠しておいたんですよ」


怪訝そうな顔をする佐藤に藪の中を探しながら石田が受け答える。

すると、藪をさらう棒を握る手に、かつんという音とともに

棒が固いものに跳ね返される感触を感じた。それを頼りに藪の奥を探してみると、

そこには、見事にさっき隠した地雷が3つ並んで、

仲間の帰りを待ちながらこっちを見つめていた。


「ありました！」


石田はその中の1つを取り出し、先程塹壕前で倒した敵から得た

書籍「兵器知識」とマイナスドライバーを手に取ると、本を見ながら分解を始めた。

周りの3人は不意の爆発の脅威に少し不安げな顔をしながら体をのけぞらせている。


ネジをひとつはずし、ふたつはずし、ふたを外すと、またネジを外す。

静かで地味な作業ながらも恐怖の付きまとう2分間の解体作業の後、

それは四人の目の前に姿を現した。



「とうとう出てきましたよ、火薬」


「ほう、これはなかなかの量だ」


「これだけあればうまく行くな」



対戦車用の地雷なだけあって、取り出せた火薬の量はなかなかのものであった。

これを敵陣のかがり火を使って爆発させれば敵はひとたまりもないだろう。


「よし、行きましょう！」


四人が立ち上がったその時、敵陣の方で爆発が起こる。


ドガーン！！！！


反射的に顔の前に交差した腕の隙間から覗き見ると、

火柱があがり、黒煙がもうもうと立ち上っていた。


「なんだ、なんだ！」


敵陣は慌ただしくなり、銃声が聞こえ始める。

しかし、それはこちらにではなく、誰かと戦っているようだ。

好機と見た四人は目を見合わせる。


「よし、加勢するぞ！！」


水野の声に合わせ、石田と橋本と佐藤の三人は、

藪を飛び出し敵陣に突き進む水野の跡を追った。


―続―

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「・・・わかった。今からそっちに向かう。そこで待っていてくれ」


石田はブツッと通信の切れる音を聞き終えると、手をそのまま下にぶらんと下ろし、

大きく一つ落ち込みきったため息をついた。


石田はトランシーバーを使って水野に全てを話した。

途中涙声になりところどころで詰まる所もあった。

それでも石田は水野に事細かに告げ、水野は黙ってそれを聞いていたのだ。


寂しさや悲しさや虚しさ、様々な気持ちが混ぜこぜになって、

石田は何をどう表現すればいいのか、

誰にどんな言葉を言えばいいのかさえ分からなくなっていた。

橋本からもいつもの元気は失われ、

徳永も泣き声を押し殺して塹壕の中でうずくまっている。


いかに楽しく過ごそうが、今は「試験」。

人と人とが殺し合い、生き残ろうと必死にあがく魑魅魍魎の世界。

心の中で避け続けてきた無情な現実に、三人は無理やり引き戻された。


意気消沈し、周りの闇とすっかり馴染んでしまった三人。

突如、辺りに銃声が響き渡る。


ズダーン！！！！


三人は一斉に飛びのき、塹壕に滑り込む。

それぞれが武器を手にし、外の気配に警戒する。


死にたくない――。

本能の叫びが魂の抜けた三人の体を叩き起こし、

彼らを生きさせようとしているのであった。


銃声に驚き塹壕に飛び込み、武器を構え外に注意を向けるが、

それ以降の敵の気配が感じられない。

いや、遠くの方からかすかに服を草がかすめる音が聞こえてくる。

間違いなく、いる。


三人は銃の弾を込め、ボウガンの矢などをつがえ、

歩み寄る敵を待ち構える。

その時、地中から勢いよく跳ね上がる音と共に

気配を包み込んでしまった。


「くそっ、なんだこれは！」


闇の向こうから必死にもがく苦しそうな声が聞こえる。


これは徳永たちが日中に仕掛けた罠の一つで、

敵はそれにまんまとはまり、地中に埋めた網がすばやく敵をつるし上げ、

その動きを封じたのである。


「今だ！！撃て！！」


徳永の掛け声に呼応し、怒涛の攻撃を仕掛ける。

網に絡まり武器を構えることも出来ず抵抗する暇もなく息絶えた敵の姿に、

三人の魂は抜け殻となっていた体に戻り、

悲しんではいられないこの状況に対処するべく、それぞれの目には色が戻った。



三人は心を落ち着けようとゆっくりと呼吸する。

しかし、そんな中で徳永は遠くで草木の揺れる、一瞬のわずかな音を感じ取った。


「まだいるぞ！気を緩めるな！」


塹壕の外からは目立った気配はないが、

長時間暗闇にいたことで目が順応し、敵の姿のようなものは見えるようにはなって来ていた。


「いますね・・・」

「あぁ、いるな」

「落ち着け、敵が寄ってくるのを待つんだ、そうすれば・・・！」


突如、何かが割れる音をこちらに響かせ、隠れていた気配を地中に引きずり込んだ。

そして悲鳴が耳を貫く。


「ぎぁああああああああああああ！！！」




これは徳永たちの仕掛けた罠の一つ、竹槍落とし穴である。

斜めに切った竹や、削って先を尖らせた丸太などを尖った方を上にして

作った落とし穴の中に突き立て、その上に板と枝と草と土で覆い隠したものだ。



そこからはフィールドである三人の猛撃が続く。

地中から現れた網に包み上げられ、ロープに足を縛り上げられ、

落とし穴に落ちた敵などは見事に止めを刺して回った。

しかも、最初の一発の銃声以外は全く敵に攻撃させずにだ。


網の中やロープにつるされた敵から滴る血のしずくの音以外に音はしなくなり、

付近の気配は一切が消え去った。

そして、この大戦果を物陰から見ていた影があった。


「やるじゃないか」


とっさに銃を向けると、慌てたように止めに入ってくる女の声。


「ちょっと待ってよ！私達よ！分かるでしょ？！」


石田が懐中電灯を点けそれに向けると、その先には水野と清水と佐藤がいた。

この真っ暗闇に目が慣れていたせいだろうか、殊更まぶしそうに顔をしかめる三人。


「もういいだろう、銃を下ろしてくれ」


慌てたように銃口を外す徳永と橋本。

水野は石田にゆっくりと近寄り、そっと問いかける。


「地雷は残っているか」

「・・・はい、あるにはあるんですが・・・」



地雷は敵から逃げるので精一杯で、

そっくりそのままの形で敵陣そばの深い藪の中に隠して来てしまったままだ。

石田の言葉を聞くと、水野はこう耳打ちする。


「全ての武器やアイテムは第2塹壕・本陣から持ってきた。

これらのアイテムを有効活用すれば、夜中に太陽を作ることが出来る。

そうすれば地雷も・・・・」



夜中に太陽・・・



はっとした顔を浮かべると、石田は向き直って全員に告げる。



「・・・これから再度地雷設置作戦を行います！次は、必勝の策があります！！」



―続―

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石田と橋本は敵の追撃を振り切るべく全力で逃げ続けた。

巻き上げられた土埃に紛れ藪に身を隠し逃げた二人の後ろで、

最後の手榴弾の炸裂する音が聞こえ、止み、そして一つの声がなくなった。


逃げる最中、石田と橋本は会話もすることもなく、

ただただ走り、呼吸と草を掻き分ける音だけが聞こえる。

自陣から持ってきた地雷を持って帰るほどの余裕は当然なく、

隠して置き去りにしたまま、ひたすらに走り続けた。


土埃が晴れると敵はこちらを追ってくるものと思っていたが、

素早く藪に身を隠し、敵から急いで逃げた上、

先に電源を落としたことから上手く暗闇に紛れ込むことが出来た。

そのため敵は、逃げる石田と橋本の姿を見つけることが出来ず、

結果、山田の作戦の成果はここで生かされることとなった。



敵の追撃を振り切ると、二人はこれまでの走りを緩め、息を落ち着かせる。

吹く風にざわざわ、ざわざわ、と揺れる草の音。

二人の沈黙の間をすり抜け、闇の向こうへと漂っていった。


胸を刺されて死んだ北条。

俺たちを逃がすために身代わりになった山田。

石田と橋本の胸中には、四方八方からあらゆる思いが脳の中に流れ込み、

それは二人から言葉と気力を奪い去り、びりびりに破き捨てたのだ。



下がりきった目線の中、重い足で一歩一歩と歩みを進め、

二人は仲間のいる山の方へと向かった。



20XX年　3月5日　PM9:34　西地区Fエリア 山岳地帯　自陣地外・第一塹壕帯


ガサガサッ！！！


不意に草木の揺れる音が塹壕にこだまする。


「誰だ！！」


塹壕に残っていた徳永は横になっていた重たい体を起こし、

機関銃を音の方へと向けた。


ガサッ、ガサッ、ガサッ、


その気配はどんどん近づいてくる。

徳永はしっかりと銃を握り締め、引金に指をかける。

撃ち込むべく闇の向こうの見えない姿を見ようと探していると、

それまでの足音は急に止まり、近寄ってきていた気配はふっと形を潜めた。


しばらくの間が流れる。

不思議に思った徳永は塹壕からゆっくりと出、不審なその気配に近寄る。

森の中、木々の隙間から差し込む月の光にうっすらと二人の姿が浮かび上がった。

石田と橋本だ。


「おぉ、なんだお前らか、びっくりさせんなよお。で、どうだったんだ？」


徳永の問いかけに黙り込む二人。

目を見合わせることもせず、ただ下を見て黙ったままだ。


「山田と北条さんは？」


石田と橋本は徳永の問いかけに一瞬びくっと反応し、

徳永の目を見るも、1秒も続けずにすぐさま視線をそらす。

再び流れた沈黙。



そこから徳永は、二人の身に何が起きたのか、

何故ここにいないのか、それを感じ取った。


「死んだのか」


的を射たつぶやき。

うつむいたままの石田と橋本の両目から、涙が零れだす。

何も言わないまま二人は涙を流す。

徳永に返す言葉もないままに、ただ泣き続ける。



「そうか・・・死んだのか」


涙を浮かべながらうつむく二人を見てつぶやく徳永。

泣く二人の様子から声にならない答えを察すると、

ゆっくりと振り返り、塹壕の中へと戻っていく。


塹壕の中に徳永の姿が消える。

しばらくして細いため息が聞こえると、

かすかな嗚咽が塹壕から聞こえてきた。

ほんの少しだが、聞こえてくるそれは確かな嗚咽だった。


そんな空気の中、石田は自分のポケットにすっと手を差し入れる。


「報告、します」


石田はトランシーバーを手に取ると、後方で待機している水野に連絡をつなげた。

―続―

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